Déjà entre les mains du roi David il y a 3000 ans, la harpe est l'un des plus anciens instruments à cordes pincées, il est d'ailleurs difficile d'en retracer sa genèse.
 

Joueur de Harpe Mésopotamien,
relief en terre cuite du début du IIe millénaire av. J.-C.
(coll. Département des Antiquités orientales du Louvre)

La Harpe Celtique

"La harpe celtique apparue en Irlande au début de l’ère chrétienne se reconnaît à sa petite taille et à sa colonne cintrée vers l’extérieur. Elle compte aujourd’hui une trentaine de cordes." 1

Au XVIIe siècle la harpe celtique fut déclinée sous cette forme dite « à leviers » :

1. Ma harpe celtique, vue d'ensemble                                                          
2. Détail des leviers (ou palettes), ils permettent de changer les demi-tons (do en do# par exemple)

En réalité, ce que les facteurs de harpe de cette époque ont permit par leur génie, c'est une amélioration considérable des possibilités de l'instrument par l'ajout des palettes pour changer spontanément les tons et demi tons pendant l'exécution d'une mélodie. Avant cela il était impossible de régler la hauteur d'une note pendant le jeu avec la clef d'accord, le rendu aurait été médiocre.

La harpe celtique "à leviers" est toujours utilisée aujourd'hui.
Ses cordes peuvent être en nylon, ou conformément à la tradition, en boyeaux ou en acier. Une grande harpe celtique compte en moyenne 38 cordes. Elle présente souvent un "métissage" entre cordes en nylon ou boyeau sur les octaves supérieurs et cordes en acier à l'octave grave.

Derek Bell, célèbre harpiste irlandais
jouant aux côté du groupe The Chieftains en 1976.

La Harpe Classique

La Grande Harpe, dite aussi Classique fut inventée à la fin du XVIIIe.
Elle procède de la harpe à leviers, créée dans un souci d'amélioration technique, de meilleure performance instrumentale et musicale et afin de permettre un jeu en adéquation avec cette époque.

1.Marielle Nordmann en Concert au Temple de Nérac, juillet 2011.
photo de l' association Festival de Musique en Albret.

2.Marielle Nordmann (au centre) et le duo Manora à l'abbatiale de Preuilly.
Photo de la Nouvelle République, quotidien départemental d'Indre-et-Loire.

Comme on le sait les répertoires baroques puis classiques présentent beaucoup de modulations, c'est à dire de changements successifs de demis-tons : dièses/bémols/bécarres.

Ce n'est plus la main gauche qui va lever puis baisser la ou les palettes pendant le jeu et donc être moins active en cas de nombreuses altérations. Un jeu de 7 pédales est installé au pied de la harpe, relié jusqu'au haut des cordes par un mécanisme digne de l'horlogerie !  Chaque pédale,  correspondant à un ton, est pressée par le musicien, ses mains sont libérées de cette contrainte. Une harpe classique possède en moyenne 46 cordes.

 

Harpe à simple et double mouvement, plus de détails ici